Avec un départ sur la Grande Plage de Biarritz, la Vélosud évolue dans un cadre de rêve pour immortaliser par une photo souvenir le début de votre aventure à vélo. L’itinéraire est commun à la Vélodyssée (EV1), la sortie de ville vers le quartier du phare découvre quelques hôtels et villas de prestige. Très vite, les plages d’Anglet se succèdent à la faveur d’un littoral soudain plus longiligne et sableux. La rencontre avec l’embouchure de l’Adour met fin à ce préambule maritime ; ici, la Vélosud tourne définitivement le dos à l’Atlantique pour mettre cap à l’est par les berges du fleuve, direction la lointaine Méditerranée. Une halte dans les ruelles de Bayonne ravira les amateurs de cités anciennes et animées, avant de poursuivre sur les bords de l’Adour, option retenue pour rouler sereinement et sans relief jusqu’au village d’Urt et son ancien port de pêche.

Cette seconde journée à vélo débute en musardant sur les rives de l'Adour et au milieu des barthes, ces véritables polders aquitains, propices à l'observation ornithologique. À partir de Guiche, un affluent du fleuve, la Bidouze, vous guide dans son lit pour vous éviter le relief dans cette traversée du piémont pyrénéen. Réservés aux circulations douces, de bucoliques chemins de halage dessinent leurs courbes en harmonie avec les méandres de la rivière canalisée. Presque à mi-parcours, une halte patrimoniale pourra être envisagée à Bidache et l'itinérance reprendra sur les hauteurs de Came, obligeant à jouer du dérailleur, en direction du Béarn. Châteaux et tour de guet saluent l'entrée sur le territoire de Gaston Fébus, et une providentielle voie verte permet d'enjamber la vallée du gave d'Oloron, le cycliste gagnant aisément la station thermale de Salies-de-Béarn, la cité du Sel et ses pépites architecturales.

C’est par une courte liaison en terre béarnaise que l’on pédale de Salies-de-Béarn, la cité du Sel, à Orthez, ancienne cité des vicomtes de Béarn. Un ancien tracé ferroviaire récemment aménagé pour les vélos et son long tunnel éclairé permettent de gommer les reliefs et de poser ses roues directement dans la vallée du gave de Pau ; puissant fleuve alimenté par les neiges et les sources des Pyrénées. La Vélosud remonte désormais son cours, aujourd'hui vers Orthez, demain vers Pau, après-demain vers Lourdes. En ces lieux ouverts et propices à l'agriculture, vous pouvez découvrir les cultures contemporaines de kiwis et apprécier la richesse du patrimoine bâti : par un léger détour vers le château et le portail de l'église de Bellocq, ou au sein des belles maisons béarnaises de Bérenx et de ses anciens moulins. Sainte-Suzanne annonce déjà la proximité d'Orthez, que l'on abordera de la plus belle des manières, par une ruelle pavée et son pont médiéval.

Une journée entière dans la vallée du gave de Pau et de ses affluents, pour relier à vélo les deux capitales du Béarn, Orthez l'ancienne, à Pau la nouvelle. Une traversée somme toute proche des chevauchées entreprises, au Moyen-âge, par les vicomtes du Béarn. C’est d’abord un Béarn champêtre jusqu'à Mourenx, des lacs des barthes de Biron à la paisible vallée du Geu, puis vient le temps de flâner sur les berges du gave de Pau. Entre voie verte en bord de rivière et détours par les villages de Tarsacq, Arbus ou Artiguelouve, la véloroute se rapproche de Pau sans rencontrer de difficulté. À la faveur d’un aménagement continu en site propre, entre berges du gave et jardins publics, l’entrée dans la Préfecture de département est surprenante de sérénité. Les faubourgs de Jurançon dévoilent soudain une vue « royale » du château de Pau : le centre historique vous tend déjà les bras !

De Pau à Lourdes, du Béarn à la Bigorre, la Vélosud remonte continuellement le lit du gave de Pau, cours d’eau majeur descendu des hautes montagnes de Gavarnie. La sortie à vélo de l’agglomération paloise est d’ailleurs une promenade toute en fraîcheur sur 10 km, au fil de la rivière. Par les plaines fertiles, bientôt l’arrivée à Nay, cité de caractère et charmante bastide, idéale pour une pause méridienne. Au moment de changer de département, le voyageur à vélo apprécie aussi l’architecture de Lestelle la béarnaise, Saint-Pé la bigourdane, ou les trésors des grottes de Bétharram. Enfin, les premiers petits reliefs se feront sentir à l’approche de Lourdes, la cosmopolite.

À la sortie de Lourdes, la Vélosud met le cap au nord dans la vallée de l’Echez, en direction de Tarbes. La genèse des Pyrénées ayant légué un piémont au relief mouvementé, fait de creux et bourrelets que seul le fleuve Adour a réussi à amadouer, l’itinéraire s’en va chercher un peu de douceur au nord du département. La traversée de la ville de Tarbes rime avec traversée de l’Adour, cours d’eau fougueux tout droit descendu du pic du Midi de Bigorre, sommet emblématique des tarbais et de toute la Bigorre. La véloroute entreprend alors la traversée des collines et vallées, toutes parallèles, cisaillant la frange septentrionale du plateau de Lannemezan. Ne le cachons pas, le cumul des petits dénivelés finit par peser lourd à la fin de la journée, mais si la météo est clémente, les points de vue sur les Pyrénées égaient chaque bosse.

Aujourd’hui, nos roues de vélo glissent en vallée de la Neste, rivière tout juste descendue des montagnes des vallées d’Aure et du Louron. La Vélosud ondule dans les collines boisées du piémont, et au prix de quelques ascensions raisonnables, visite une série de villages emplis de quiétude. La Neste et la véloroute finissent par rejoindre le fleuve Garonne, cours d’eau emblématique du versant nord des Pyrénées, au moment d’entrer dans le département de la… Haute-Garonne. Après avoir frôlé la grotte des premiers hommes de Gargas, l’itinéraire cyclable découvre des ruines romaines et la cathédrale de Saint-Bertrand-de-Comminges, majestueuse. En ces lieux forts de construction de la civilisation pyrénéenne, pour la symbolique, vous êtes aussi à mi-parcours de cette V81, entre Atlantique et Méditerranée. Le cycliste aborde alors l’esprit léger la promenade concluant cette journée en rive droite de la Garonne, jusqu'au promontoire de la ville de Saint-Gaudens.

La Vélosud poursuit sa progression au fil de la Garonne suivant le sens naturel de l’écoulement de l’eau. Puis, du côté de Roquefort-sur-Garonne, sentant le fleuve prendre ses distances avec les Pyrénées, la véloroute bifurque dans la vallée d’un affluent, la rivière Salat, en direction du Couserans et de l’Ariège. Sur une confortable voie verte, vous remontez le cours de cette rivière ariégeoise, jusqu’à faire étape à Saint-Lizier et/ou à Saint-Girons. Au pied des Pyrénées, le cycliste attentif et curieux a ici plaisir à croiser de nombreux châteaux et manoirs - pas moins d’une dizaine aujourd’hui - témoins de la prospérité de ces vallées fertiles. Il est alors aisé de s'accorder des pauses patrimoniales remarquables à Lestelle, Saint-Martory, dans la station thermale de Salies-du-Salat ou dans le village de Caumont, avant de flâner immanquablement dans la cité épiscopale de Saint-Lizier.

Entre Saint-Girons et Foix, la Vélosud s’affranchit de la vallée du Salat et s’en va musarder au cœur du Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises, sur les chemins de traverses… de l’ancienne ligne ferroviaire qui reliait la Préfecture de l’Ariège. Entre vallées du Baup et de l’Arize, sous couvert végétal, dans un paysage de bocage aux milles balles de foin, égrenant au passage quelques visites patrimoniales et autres pauses dans les villages attachants du Séronnais, le voyageur à vélo avance à son rythme. Après la Bastide-de-Sérou, la voie grimpe doucement au pied des collines boisées du piémont ; elles dissimulent une immanquable curiosité, la rivière souterraine de Labouiche. Retour à la lumière pour la descente vers Foix et une arrivée toute en douceur sur les rives de l’Ariège, dans les venelles de la vieille ville, sous protection de l’imposant château de Foix.

Cette seconde étape 100 % ariégeoise entre Foix et la bastide de Mirepoix évite les accumulations de dénivelé propre au piémont des vigies cathares de Roquefixade et Montségur. Pour ce faire, la Vélosud se cantonne aux rives de l’Ariège pour évoluer en plaine. Le verrou géologique du Plantaurel est franchi en quelques tours de roues et les grands espaces de Varilhes et Pamiers, où l’Ariège se languit en larges méandres, sont déjà à portée de manivelles. Pamiers constitue une belle opportunité de pause patrimoniale, avant de bifurquer à l’est en quête d’une nouvelle vallée champêtre, le couloir naturel de la vallée de l’Hers. Une voie cyclable aménagée donne le cap de hameaux en villages, avec toujours de belles découvertes jusqu’à cette entrée chevaleresque dans la cité médiévale de Mirepoix.

Il faut attendre cette antépénultième étape de la Vélosud pour passer un cap géographique d’importance dans cette traversée à vélo du piémont pyrénéen : le franchissement de la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Méditerranée. C’est-à-dire le point où les eaux des rivières et fleuves que nous suivons ne vont plus s’écouler vers l’Océan Atlantique, mais vers la Mer. C’est donc au col des Tougnets, proche du château de Puivert, que les pentes ruissellent désormais vers la Méditerranée. Avant cela, une voie verte permet de remonter la vallée secrète de l’Hers, jalonnée du château féodal de Lagarde, d’haltes patrimoniales à Camon et dans la bastide audoise de Chalabre. Prochaine escale, Puivert, son château et son musée, avant de franchir ce fameux point de bascule et se laisser porter dans cette longue et bucolique vallée du Faby, jusqu’à Couiza.

Pour passer à vélo de l’Aude aux Pyrénées-Orientales, la Vélosud profite de la vallée de la Sals, rivière aux eaux bienfaisantes, puis de la vallée de l’Agly, que nous suivons jusqu’à la Méditerranée. La Sals comme son nom l’indique, est chargée en sel ; le passage au niveau de la station thermale de Rennes-les-Bains mérite bien de poser sa monture quelques minutes pour relaxer les muscles endoloris de l’itinérant à vélo ! Tout juste revigorés, place à l’ascension du col du Linas, au pied du mystique Pech de Bugarach, point culminant de la Vélosud, à 667 m d’altitude. L’Agly, petit torrent forestier, qui en quelques kilomètres, se mue en rivière fougueuse en traversant les gorges de Galamus tout aussi impressionnantes qu’esthétiques. Une journée courte, mais intense !

Pour cette dernière étape en direction de la mer Méditerranée, la Vélosud continue à suivre la vallée de l’Agly, petit torrent fougueux (rencontré la veille dans les gorges de Galamus) qui devient fleuve du côté de la grande bleue. Dans des paysages résolument calcaires et lumineux, deux ascensions aux pourcentages modestes, col du Pourtel et Serra de la Gironella, donneront à voir l’emblématique sommet du Canigou et ensuite les rivages de la Méditerranée. Elles sont aussi les traits d’union entre les vignes de Maury, le pittoresque village de Tautavel ou la cité fortifiée de Rivesaltes. Des pauses recommandées avant de poser définitivement ses roues sur le sable du Barcarès, fin de ce périple à vélo.