Boucle entre Canal du Midi et Haut-Languedoc

Encore une étape riche en évènements ! Le tunnel de Malpas est une oeuvre de génie civil à ne pas manquer. A deux pas l’Oppidum d’Ensérune mérite une visite et le coup d’œil sur l’insolite étang asséché de Montady vous surprendra. Ce parcours vélo s’achève par le site unique des neuf écluses de Fonseranes et le superbe pont canal de l’Orb d’où la vue sur la ville de Béziers ne manque pas de panache.

C’est presque avec regrets que l’on quitte à vélo Le Somail tant le lieu est attachant, mais Sète est encore loin et il faut se remettre en selle pour une courte étape vers Capestang, dont le clocher de l’église St-Félix annonce la proximité ; il vous guidera jusqu’à la place centrale du village où il fera bon prendre un temps de repos à l’ombre de ses platanes.

Argens-Minervois, Roubia, Paraza, Ventenac-en-Minervois, autant de villages vignerons qui se serrent au bord du Canal du Midi et nous invitent à découvrir un autre monde à vélo. Le Somail, ancienne « couchée » créée par Pierre-Paul Riquet, est l’un des sites les plus marquants de cet itinéraire cyclable. Véritable carte postale avec son port, sa chapelle et son incroyable librairie de livres anciens, ses hébergements au bord du canal et cette ambiance propice à une halte prolongée.

Un parcours vélo, ponctuée de subtils dispositifs techniques en particulier à La Redorde avec l’étonnant épanchoir hydraulique de l’Argent-Double construit par Vauban et qui permet d’assurer le trop plein du canal. Homps ancien port viticole, très fréquentée, doté de nombreux commerces nous sort brusquement de la torpeur du Canal du Midi et nous rappelle que nous sommes maintenant au cœur du Minervois. A proximité d’Homps, le lac de Jouarres sera l’occasion d’une baignade.

Pas moins de deux ponts-aqueducs ont été nécessaires pour franchir le Fresquel et l’Orbiel avant d’atteindre Trèbes avec son port fluvial animé, ses cafés-restaurants au bord du canal et son église St-Etienne nichée au cœur du vieux village. Le Minervois et son réputé vignoble ne sont qu’à quelques tours de roue du Canal du Midi.

De Bram à Carcassonne, le parcours longe le Canal du Midi qui prend son temps et musarde pour profiter d’une belle étape. On atteint le port dans la ville basse de Carcassonne, une ancienne bastide. L’incontournable cité médiévale, ceinte de ses majestueux remparts, domine le paysage environnant. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, le site mérite une halte prolongée.

On quitte Castelnaudary à vélo par l’imposante écluse St-Roch au quadruple bassin. Plus loin, à hauteur d’un port et du restaurant de l’île aux oiseaux, une piste cyclable permet de faire un petit détour par Bram, dont la silhouette s’impose dans le paysage ; ce sera l’occasion de découvrir un bel exemple de « circulade », anciens villages médiévaux de forme circulaire typiques de l’Aude.

D’écluses en écluses, le chemin de halage du canal nous conduit au cœur du Lauragais. Le seuil de Naurouze se situe sur la ligne de partage des eaux Atlantique / Méditerranée ; c’est un point clef du Canal du Midi qu’alimente ici la fameuse rigole de la plaine. Le canal nous conduit à Castelnaudary, capitale du cassoulet, avec son avant-port et son grand bassin, le plus grand du canal du Midi.

Premiers coups de pédales pour remonter aux sources du canal du Midi à vélo. Suivez les traces de Pierre-Paul Riquet et découvrez les innombrables ouvrages hydrauliques réalisés à l’époque pour guider les eaux de la Montagne Noire, et donner vie au canal du Midi. Un bel aperçu de l’inventivité et de la rigueur scientifique du personnage, de l’ampleur du chantier et des savoir-faire des ouvriers. En une cinquantaine de kilomètres, l’histoire du génie hydraulique s’expose à vos yeux. L’ombre a même été prévue avec les rangées de platanes, une attention louable pour les générations futures ! Si besoin, faites une halte pour vous rafraîchir au bord des retenues d’eau qui jalonnent la Rigole de la Plaine ou profitez de formidables points de vue sur les champs et les villages perchés typiques du Lauragais. Dégustez ces instants, ces petits bonheurs au fil de l’eau et de l’histoire.

Entre pays d’art et pays de Cocagne, de Revel à Castres, vos roues évoluent dans les plaines du Lauragais, la corne d’abondance de la région où à la saison des floraisons les champs se couvrent d’épis, de tournesols et de coquelicots. Une facette très agricole et céréalière de la Véloccitanie. Une mosaïque de couleurs que vous retrouvez dans les tapisseries de Dom Robert à l’Abbaye-école de Sorèze, sur les galeries polychromes qui entourent la halle médiévale de la bastide de Revel où se tient l’un des plus beaux marchés de France. Ou encore sur les maisons aux façades colorées de la « Petite Venise du Haut-Languedoc », sans oublier le musée Goya toujours à Castres. La Montagne Noire - ces eaux alimentent le canal du Midi - est votre guide sur les petites routes vallonnées de nombreux villages où il fait bon après quelques montées se poser pour admirer les paysages et déguster quelques mets locaux. Savourez ces instants, ces petits bonheurs bigarrés entre culture des champs et art des villes.

De Castres à Mazamet à vélo avec la Montagne Noire pour décor, en longeant les rivières, en traversant le causse, en apercevant les frondaisons et en croisant de somptueuses bâtisses typiques de la région. Ce sont autant de pages de l’histoire de ce territoire que vous lisez. Des villes qui ont profité de la nature pour se développer en utilisant l’eau pour le travail de la laine, du cuir, du textile et de la teinture, les grands espaces pour l’agriculture, la forêt comme ressource de matières premières et la montagne escarpée comme refuge. À la sortie de Castres, c’est un site surprenant qui vous attend, le Causse de Caucalières et Labruguière, un plateau calcaire semi-désertique. Atypique d’un point de vue géologique et naturel, certaines espèces de chauves-souris et d’insectes à fort enjeu de conservation y nichent. En levant les yeux, vous aurez peut-être aussi l’occasion d’apercevoir un circaète Jean-le-Blanc qui viendrait d’attraper son déjeuner, un serpent, son met favori !

Depuis Mazamet, nichée aux abords de la Montagne Noire, vous roulez maintenant sur PassaPaïs, voie verte du Haut-Languedoc. Avant votre départ, ne manquez pas le crochet par sa passerelle surplombant la vallée de l’Arnette puis ouvrant une perspective sur le village médiéval d’Hautpoul. Cette échappée à vélo se déroule au cœur d’une vallée marquée par la rivière du Thoré. Par sa voie verte, elle vous entraîne entre pâturages vallonnés, villages de charme et montagnes saillantes. Vous passez de la nature tarnaise “océanique” au bassin méditerranéen héraultais grâce au tunnel creusé sous le col de la Fenille. En fin d’étape, pour apprécier la richesse géologique du territoire, la découverte de la grotte de la fileuse de verre peut constituer une halte avant votre arrivée à Saint-Pons-de-Thomières.

Section de La Véloccitanie qui emprunte toujours la PassaPaïs, cette étape se déploie avec pour fil conducteur les rivières du Jaur puis de l’Orb. Les monts du Somail et le massif du Caroux dominent la route le long de notre traversée. Après un passage remarquable à Olargues, niché sur sa butte rocheuse, classé “plus beaux villages de France”, le pont Eiffel vous fera dominer la vallée pour en apprécier sa nature sauvage, ses landes de bruyères et ses roches variées. Pour les plus déterminés, un détour par les Gorges d’Héric et son village perché dans les hauteurs vous enchantera de piscines naturelles et splendides panoramas. Après avoir sinué au travers de nombreux ponts et tunnels, l’étape se clôture par une arrivée à Bédarieux en longeant les rives de l’Orb.

Bédarieux marque le terme de la PassaPaïs. Les paysages montagneux ont laissé place aux paysages plus doux des Avant-Monts où les vignes s’étalent à perte de vue ; la mer se devine point de mire, lointaine promesse pour le voyageur à vélo. Vous entrez sur un territoire riche d’un terroir et d’un savoir-faire transmis depuis des générations avec aujourd’hui des vignobles aux appellations de renom. Des paysages envoûtants témoignent du travail des hommes et de leur ingéniosité notamment pour la construction des murets en pierre sèche et des capitelles. Des traces encore plus anciennes vous attendent un peu plus loin. Celles d'un ancien village élisyque puis gaulois, sur l'Oppidum d'Ensérune ou celle d'un étang asséché étoilé, l'étang de Montady. Quant au génie de Pierre-Paul Riquet, preuve en est avec le Tunnel du Malpas creusé sous une colline pour faire passer le canal du Midi, ou encore avec les neuf écluses monumentales de Fonseranes à Béziers. Une dernière halte à Béziers pour découvrir de splendides bâtisses bourgeoises, témoins d’une activité florissante, la cathédrale Saint-Nazaire et le fameux chameau de Béziers.