Paradoxalement ce voyage à vélo débute à pied, comment mieux entamer cet itinéraire compostellan que par la colline éternelle et la Basilique Sainte-Marie-Madeleine ? Appartenant au cercle fermé des monuments jouissant d’une double inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, la basilique révèle sa splendeur avec la course du soleil. À l’approche du solstice d’été, un chemin de lumière se dessine dans la nef. Déambulez dans les rues de ce village perché pour découvrir les boutiques d’art et d’artisanat, les caves de Bourgogne, les ruelles étroites ou encore la terrasse surplombant le Morvan. Avant de prendre la route à vélo vers Tannay, cité médiévale, faites un crochet par l'église d’Asquins, qui aurait eu pour chapelain Aimery Picaud, rédacteur présumé du Codex Calixtinus, elle aussi inscrite sur la Liste du patrimoine mondial au titre des chemins de Compostelle.

La cité de Tannay se quitte à bicyclette en longeant des pieds de vignes, rappelant le passé viticole du tannaysien. Au début du XXe siècle, alors qu’ils avaient acquis leur lettre de noblesse depuis le Moyen- ge, les vignobles nivernais ont connu une épidémie de phylloxéra. La propagation est foudroyante et les vignes sont décimées. Vignerons et œnologues tentent aujourd’hui de faire renaître ce vignoble renommé. Vous voilà désormais pédalant sur des routes ombragées dans des forêts domaniales. Les routes de Bourgogne sont prisées par les cyclotouristes : le réseau dense offre des voies bucoliques, peu fréquentées par les véhicules. Entre deux forêts, le paysage s’ouvre sur des cultures agricoles (céréales, tournesols) de part et d’autre. Les dernières collines prennent alors à la belle saison une parure d’or.

Les derniers reliefs bourguignons s’éloignent désormais derrière vous, et ce tronçon est la dernière étape avant l’arrivée à la Charité-sur-Loire, halte fondamentale de votre parcours et privilégiée des pèlerins d’antan. Pour rejoindre cette cité médiévale à vélo, ville d’art et d’histoire, vous suivrez à nouveau des routes départementales en forêt. Après avoir traversé la rivière Nièvre, affluent de la Loire, l’itinéraire cyclable évolue en plein cœur de la forêt de Bertranges. Poumon vert du département, elle couvre près de 10 hectares. Escaliers pittoresques, esprit médiéval et mots peints sur la pierre, vous voici désormais sur les bords du fleuve royal français à La Charité-sur-Loire ! Les curieux tomberont forcément sous le charme de cette ville atypique ceinte de remparts.

Cette courte étape sur la Saint-Jacques à vélo - Via Vézelay vous guidera sur quelques kilomètres le long des bords familiers de la Loire. Avant de quitter définitivement la Charité-sur-Loire et de voir s'éloigner ses remparts, offrez-vous une dernière déambulation à pied ou à vélo rue du Pont, rue des Chapelains, place des pêcheurs … en effet la basse-ville a conservé l’âme de l’époque médiévale et il est agréable de s’y égarer. La traversée de la Loire par le pont récemment rénové marque le passage entre deux univers : vous laisserez derrière vous collines et coteaux bourguignons pour rejoindre la Champagne berrichonne. Les quelques kilomètres en bord de fleuve vous donneront un aperçu de La Loire à Vélo… peut-être pour un prochain voyage à vélo ?

Les bords de Loire dans votre dos, l’itinéraire cyclable provisoire sur le Cœur de France – Canal de Berry à Vélo évolue désormais dans la vallée de Germigny. Projet ambitieux piloté par le département du Cher, Cœur de France – Canal de Berry à Vélo est un aménagement de l’ancien réseau du canal du Berry en vue de redonner vie à ces voies historiques aujourd’hui largement délaissées. Les prochaines étapes jusqu’à Saint-Amand-Montrond vous donneront un aperçu de ce que fut ce curieux ancien réseau de canaux, à la réalisation technique parfois douteuse. Ne vous attendez pas à longer un bassin d’eau sur toute sa longueur : la majorité du réseau a été asséchée, recouverte de végétation ou réemployée à d’autres usages. La Guerche-sur-l’Aubois et Sancoins, deux villes berrichonnes typiques, vous apporteront l’ensemble des services nécessaires à votre itinérance.

Seconde étape sur l’itinéraire provisoire de la Saint-Jacques à vélo - Via Vézelay avant de rejoindre un tracé mieux balisé jusqu’à l’issue de la Creuse, vous voilà dans la Champagne Berrichonne ! Marquée par ses plaines d’élevage, vous pourrez admirer les bovins charolais qui vous regarderont avec amusement dévaler ces petites routes de campagne. Vous y perdrez le fil du temps, ne perdez pas celui de l’itinéraire… La véloroute n'en finit plus de couper les vestiges du Canal de Berry, avec ses maisons éclusières restaurées, transformées, ou abandonnées. Les écluses, dont les voies d’eau sont si étroites qu’il a fallu construire des péniches au gabarit adapté, ponctuent votre itinérance. La forteresse de Montrond est la seule fortification bastionnée édifiée dans le centre de la France, remontant au XIIe siècle. Sur une des rares collines du paysage, elle domine la ville éponyme.

Les écluses et canaux du Berry dans le rétroviseur, la présence apaisante de l’eau n’est jamais bien loin sur toute la Saint-Jacques à vélo - Via Vézelay, et ce tronçon n’y déroge pas avec de nombreux étangs bordant l’itinéraire. Les kilomètres défilent sur ces secteurs roulants sans difficulté particulière. La sérénité et le calme du parcours s’imposent à vous à mesure que vous avancez à vélo à travers champs et corps de ferme. Au cœur du paysage rural du centre de la France, découvrez le patrimoine et les traditions locales à travers les Musées de la Poterie des Archers ou encore Michel Langlois, comportant une collection impressionnante d’outils artisanaux anciens.

Cette étape sur la Saint-Jacques à vélo - Via Vézelay marque la sortie du département du Cher pour rejoindre celui de l’Indre : rassurez-vous, vous ne vous sentirez pas dépaysé pour autant dans ses étendues de bocages agricoles irriguées par la rivière de l’Indre et ses affluents. Vous pénétrez à vélo dans le Pays de George Sand, terre d’inspiration, ayant accueilli la célèbre écrivaine, le compositeur Chopin, le réalisateur Jacques Tati pour son cultissime Jour de fête tourné à Ste-Sévère-sur-Indre… Sa géographie romanesque marquée par des châteaux médiévaux comme celui de la Motte-Feuilly est aussi celle d’une nature préservée. Une campagne où le chant des oiseaux et l’authenticité des petits villages vous submergent. C’est ça le pays de George Sand !

Ultime étape dans le Berry avant de plonger dans la vallée de la Creuse, florissante d’inspirations pour les artistes. Suivant la ligne de front de la Guerre de Cent Ans, les vestiges médiévaux séduiront petits ou grands. Les châteaux tels que celui de Sarzay ressemblent à ceux dessinés dans les livres pour enfants, avec ses hautes tours et donjons noyés d’un écrin de verdure. Alors que les traces des pèlerins sont plus effacées depuis l’entrée dans le Berry, la Basilique Saint-Etienne avec sa rotonde inspirée du Saint Sépulchre de Jérusalem constitue une halte majeure de votre aventure à vélo. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Compostelle, elle vaut la peine de poser le pied à terre pour y admirer ses volumes inattendus.

Après avoir suivi quelques méandres de la Creuse, vous remontez à vélo dans les sous-bois surplombant la rivière pour ensuite rejoindre les bords du lac artificiel d’Eguzon quelques kilomètres plus loin. Le temps de faire une pause bien méritée les pieds dans l’eau avant de pédaler vers l’un des sites les plus emblématiques de la Vallée de la Creuse : les vestiges de la forteresse médiévale de Crozant ! Tout y est : méandre de la Creuse, promontoire rocheux, tours et remparts… cette ancienne forteresse propose un merveilleux panorama sur la vallée dont se sont inspirés de nombreux artistes comme les peintres impressionnistes Claude Monet et Armand Guillaumin ; ou encore le compositeur de l’époque romantique Frédéric Chopin et son amante malheureuse, l’écrivaine George Sand.

L’approche du territoire Limousin commence dans la vallée des peintres par Crozant, révélant une forteresse médiévale au confluent de la Creuse et de la Sédelle ; de passage à Saint Germain Beaupré, la Saint-Jacques à vélo file jusqu’à La Souterraine, ville médiévale où les coquilles Saint Jacques balisent votre route en direction de la Porte Saint Jean et de l’Église Notre Dame. Pour les cyclotouristes non-rassasiés par les ruines de Crozant, faites un détour par le site médiéval de Bridiers à La Souterraine. Il présente un imposant donjon, ainsi que les vestiges des courtines et des logis du château. Après La Souterraine, l’itinéraire poursuit dans la Vallée de la Gartempe et vous mènera au Grand Bourg puis à Bénévent-l’Abbaye, “Petite Cité de Caractère©”où vous pourrez admirer l’abbatiale bâtie au XIIe siècle.

De la petite Cité de Caractère® Bénévent l’Abbaye, vous rejoignez à bicyclette le joli village de Châtelus-le-Marcheix, encaissé dans les gorges du Thaurion. Presque au bout de votre périple jusqu’à Limoges, ces derniers reliefs sur les contreforts du Massif Central proposent dans un environnement boisé de belles côtes sur des routes tranquilles, peu circulées et très agréables sous la pédale. Un pur bonheur cyclable !

Votre vélo chargé se hisse sur les quelques ultimes reliefs de la vallée de la Béraude et vous voici dans la dernière ligne droite vers Limoges. Une dernière halte vous attend, et non des moindres ! Saint-Léonard-de-Noblat, située entre la capitale limousine et le lac de Vassivière, avec sa collégiale inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des “Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France”. Site patrimonial remarquable, son cœur historique dévoile un bâti préservé et fait l’objet d’une protection et d’une mise en valeur d’intérêt public. Fief de Raymond Poulidor, populaire champion cycliste, vous ferez forcément 2e sur cette étape ! La cité est membre du réseau des 100 Plus Beaux Détours de France et laisse apprécier ses spécialités gastronomiques, le Massepain et la viande bovine limousine.

Acmé de votre aventure à vélo, vous descendez le cours de la Vienne pour atteindre Limoges, pleine de surprises, de monuments et de savoir-faire locaux. Profitez de cet arrêt au sein du chef-lieu limousin pour vous perdre au travers de ruelles pavées de gazettes, de portes cochères centenaires et de modillons aux expressions peu convenues. Osez visiter le musée de la Porcelaine à défaut d’en ramener en souvenir dans vos sacoches trop remplies de produits du Berry. L’arrivée à vélo par le pont Saint-Etienne, où vous retrouverez randonneurs du GR® et joggeurs limougeauds, vous donne un aperçu de l’émotion saisissant les pèlerins lorsqu’ils arrivent en ce lieu saint. Enfin, la cathédrale du même nom est l’un des rares grands monuments gothiques du sud de la Loire, à ne pas manquer. Périple terminé, la portion Limoges - Saint-Jean-Pied-de-Port est bientôt prête !